Apprendre une langue étrangère dès le plus jeune âge

Passionnée par les langues étrangères et leur apprentissage, Inge Birnie est une experte en éducation plurilingue dès le plus jeune âge. Elle a enseigné le gaélique aux jeunes enfants en école primaire et en crèche. Professeure à l’université de Strathclyde à Glasgow, elle forme des futurs enseignants avec un parcours riche et varié. Dans cette interview, elle expose ses précieuses recommandations sur l’apprentissage des langues dès le plus jeune âge.

Ingie Birnie
Experte en éducation plurilingue

Inge Birnie, pourquoi pensez-vous qu’il est important que les enfants commencent à apprendre des langues étrangères dès leur plus jeune âge ?

L’objectif n’est pas nécessairement de faire d’eux des parfaits bilingues dès qu’ils sont tout petits, mais qu’à travers l’apprentissage des langues, ils comprennent la diversité, le fait que tout le monde ne soit pas pareil. Les enfants ne sont pas forcément meilleurs que les adultes pour apprendre une langue, mais ils sont plus aptes à apprendre sans accent natif. Il est essentiel de leur fournir un apprentissage de qualité, car si l’enseignement est médiocre, les résultats le seront également.

Comment l’exposition précoce à plusieurs langues peut-elle impacter la performance académique d’un enfant ?

Il existe des recherches qui indiquent que si l’on enseigne bien une langue aux enfants, cela les aide dans toutes les autres matières. Dans le cas de l’éducation en gaélique, ici en Écosse, nous avons constaté que les enfants qui apprennent une langue supplémentaire dès leur plus jeune âge réussissent mieux académiquement dans d’autres matières non linguistiques, comme les mathématiques et les sciences, que les enfants qui n’apprennent que l’anglais à l’école. Je pense que cela est lié à l’ouverture de l’esprit, à une manière de penser différente, similaire à la résolution de problèmes.

Quelles sont les méthodes ou stratégies efficaces pour aider à l’apprentissage précoce des langues ?

Cela repose principalement sur le jeu et l’introduction de nouveaux mots dans le cadre de la routine quotidienne. Commencez petit et simple. Par exemple, lorsque les enfants arrivent, saluez-les dans la langue cible, puis immédiatement après, répétez le salut dans la langue maternelle. Les enfants apprennent mieux lorsqu’ils se sentent heureux et à l’aise ; ils n’apprennent pas sous le stress. Lors de l’introduction de la langue, il est important d’être très visuel. Une méthode simple consiste à utiliser des livres illustrés dans différentes langues. Vous pouvez peut-être avoir la même histoire en langue maternelle et en langue cible.

Qu’en est-il de l’apprentissage de plusieurs langues à un jeune âge, cela peut-il être confus pour les enfants ?

Tant qu’il y a une stratégie claire, les enfants ne sont pas vraiment confus. Plus il y a de langues, mieux c’est !

Quel rôle jouent les parents dans le soutien du parcours d’apprentissage de leur enfant ?

La chose la plus importante que les parents peuvent faire est d’encourager les enfants et de leur montrer combien c’est cool et amusant. Si les parents parlent les langues ciblées, ils peuvent inciter les enfants en les pratiquant à la maison, par exemple en organisant des moments de lecture.

Y a-t-il des idées reçues courantes sur l’apprentissage précoce des langues que vous aimeriez aborder ?

On dit souvent que les enfants sont des éponges et qu’ils vont « juste » absorber les langues par magie. Je dis toujours qu’il faut arroser une éponge. Les enfants n’apprendront pas une nouvelle langue de manière magique. Il faut leur fournir des ressources de bonne qualité adaptées à leur âge et leur enseigner la langue de manière active. Cela ne veut pas dire qu’il faut leur apprendre la grammaire, car ils sont trop jeunes pour cela, mais cela doit être explicite, par exemple « This is a fork » en montrant la fourchette.

Quels conseils donneriez-vous aux parents qui veulent élever des enfants bilingues ou multilingues ?

Pour enseigner une autre langue à un enfant, il est crucial d’être à l’aise et compétent dans cette langue. Il est très difficile d’introduire une langue qui n’est pas profondément ancrée en nous. L’exposition à diverses ressources (livres, histoires, etc.) est essentielle. Ce qui ne fonctionnera pas, c’est de mettre son enfant devant la télévision, car la chose la plus importante pour les enfants qui apprennent des langues est la communication avec les autres. Il est utile de trouver d’autres parents ayant le même objectif et de réunir les enfants pour pratiquer de manière informelle. Les enfants doivent comprendre l’utilité de la langue. Parler et lire dans la langue cible, puis utiliser la télévision comme complément, est une bonne stratégie, mais les dessins animés seuls ne suffisent pas.