Nicolas Bouvier, l’oeil voyageur

Du 12 mai au 31 octobre 2026, le Musée d’art contemporain accueille une exposition inédite consacrée à Nicolas Bouvier. Une plongée dans l’univers photographique de l’écrivain-voyageur suisse à travers plus de 130 clichés rares réalisés principalement au Japon.

Ecriture et photographie : deux expressions, un même regard

On connait surtout Nicolas Bouvier comme écrivain voyageur, grâce notam-ment au best-seller L’Usage du monde. Mais cette exposition révèle aussi une autre facette de son travail : celle du photographe, du regardeur, de celui qui observe avec une attention très fine les êtres, les gestes, les détails du quotidien. Une sensibilité et un sens de l’à-propos que l’on retrouve dans ses deux moyens d’expression. Dès ses premiers voyages, la photogra-phie accompagne ses carnets et ses observations. L’exposition s’attarde particulièrement sur ses séjours au Japon, où son approche évolue profondément. Arrivé à Tokyo au milieu des années 1950, Nicolas Bouvier découvre une autre pra-tique de la photographie, qu’il développe parallèlement aux articles qu’il propose à la presse suisse et japonaise. La photographie devient alors pour lui une source de revenus supplémentaire, « l’image ne nécessitant pas de traduction ». Il se lie d’amitié avec un ancien photo-graphe devenu barman qui lui apprend à développer ses films et l’initie à la technique. À partir de cette période, ses images gagnent en précision et en maîtrise, et leur discours s’affirme.

Collection Photo Elysée ©succession Nicolas Bouvier

Un Japon entre tradition et modernité

Ses photographies montrent un Japon en transformation, entre traditions encore très présentes et modernité naissante. Nicolas Bouvier photographie les rues populaires, les cafés, les voyageurs, les lutteurs de sumo, les acteurs du théâtre but ou simplement des scènes du quoti-dien. Son regard reste attentif aux gestes ordinaires et aux présences discrètes, sans recherche d’effet spectaculaire. Construite en huit chapitres, l’exposition suit les différents temps de cette relation au voyage et à l’image. Les textes de Nicolas Bouvier accompagnent le parcours et dialoguent avec les photo-graphies. La scénographie, inspirée des matériaux japonais, joue sur le papier et les effets de circulation pour créer une déambulation progressive à travers l’œuvre.

Dialogues photographiques

Sur près de 130 tirages présentés, une centaine sont issus d’une collection privée et montrés pour la première fois au public. Le parcours rassemble également plusieurs images couleur plus tardives ainsi que des documents liés à l’activité d’iconographe de Nicolas Bouvier. Les photographies de Nicolas Bouvier sont mises en perspective avec celles d’autres grands noms de l’image ayant travaillé au Japon à la même époque ou partageant une similitude de regard, parmi lesquels Werner Bischof, William Klein ou Henri Cartier-Bresson. Ce dialogue permet de replacer son travail dans une histoire plus large de la photographie de voyage et des re-présentations du Japon d’après-guerre.

Les mots comme fil conducteur

Loin d’être une simple présentation de photographies, l’exposition accorde une place importante aux écrits et aux mots de Nicolas Bouvier. Extraits de récits, notes et textes accompagnent le visiteur tout au long du parcours, ainsi que des extraits sonores et filmés d’interviews. Les images entrent ainsi en résonance avec les mots de l’auteur, permettant de retrouver cette attention aux lieux, aux rencontres et aux détails du quotidien qui traverse l’ensemble de son œuvre.

Collection Photo Elysée ©succession Nicolas Bouvier