Climatologue réputé, modélisateur climatique, directeur de l’Institut Goddard d’études spatiales (GISS) de la NASA à New York, Gavin Schmidt est également cofondateur du blog primé sur les sciences du climat RealClimate. Dans l’entretien qui suit, il nous présente son travail et nous explique en quoi le changement climatique n’est pas une crise uniquement liée à la Terre, mais aussi visible depuis l’espace.
Gavin Schmidt, pouvez-vous vous présenter en quelques mots ?
Je suis un climatologue qui essaie de comprendre les changements climatiques passés, présents et futurs. Nous observons les changements au niveau des températures, des nuages ou des océans afin de comprendre quels sont les processus importants et nous élaborons des modèles climatiques mondiaux qui nous aident à comprendre et à prévoir ce qui se passe.
Qu’est-ce qui vous plaît le plus dans votre travail ?
J’aime analyser les données, voir les résultats des simulations et les comparer aux observations. Je fais aussi maintenant beaucoup plus de communication publique sur la signification de nos recherches et je suis en mesure de soutenir les scientifiques en début de carrière qui font avancer la science au-delà de ce que nous avons déjà fait – c’est très satisfaisant.
Des problèmes comme le changement climatique semblent être des crises terrestres, mais que pouvons-nous déduire en les observant depuis l’espace ?
L’espace offre un point de vue unique, qui couvre l’ensemble du globe, indépendamment des frontières nationales et des gouvernements. Il ne nous dit pas tout, mais c’est une source essentielle de données sur le niveau de la mer, les calottes glaciaires, les vents, les températures, l’humidité du sol, la végétation, etc. La comparaison des mesures au sol avec ce que nous pouvons voir d’en haut nous permet d’avoir une vision beaucoup plus complète de ce qui se passe.
Il ne faut pas non plus oublier que nous disposons d’observations réalisées depuis l’espace qui remontent à plusieurs dizaines d’années – par exemple, les informations LandSat remontent maintenant à 50 ans (avec neuf satellites différents), ce qui nous permet de comprendre comment les choses ont changé pour les glaciers de montagne, la déforestation, les incendies, etc.
Les satellites de la NASA montrent l’impact du changement climatique sur les terres, l’air, l’eau et la glace de la Terre. Cependant, selon la NASA, seuls 97% des scientifiques sont d’accord pour dire que l’homme est à l’origine du réchauffement de la planète et du changement climatique. Qu’en est-il des 3% restants ?
Il est assez difficile de mettre les scientifiques d’accord sur quoi que ce soit. L’unanimité est impossible ! Il y a toujours des gens qui accordent plus d’importance à leur propre opinion qu’aux preuves.
Le Goddard Institute for Space Studies (GISS) de la NASA met l’accent sur une vaste étude du changement global. Qu’est-ce que cet institut a mis en évidence jusqu’à aujourd’hui ?
Le GISS travaille sur des observations – notamment le suivi du réchauffement de la planète depuis environ un siècle (GISTEMP, un projet que nous menons depuis 1981), l’évolution des nuages et de la qualité de l’air, etc. La plupart de nos efforts sont consacrés à la modélisation du climat, c’est-à-dire à l’encapsulation de tous les processus que nous jugeons importants et à l’utilisation de ces modèles pour attribuer les changements survenus dans le passé et projeter les changements dans le futur. Nous utilisons également ces modèles pour étudier d’autres corps du système solaire (Mars, Vénus, Titan, etc.) au cours des derniers milliards d’années et pour explorer l’habitabilité possible des exoplanètes récemment découvertes. Enfin, nous utilisons ces modèles pour travailler sur les impacts probables du changement climatique sur des domaines clés, tels que l’agriculture, les environnements urbains, le niveau de la mer et la qualité de l’air.
Dans votre travail, vous vous intéressez à la compréhension du climat passé, présent et futur et à l’impact des multiples facteurs de changement climatique. Que montrent vos recherches concernant l’évolution du changement climatique et ses conséquences sur les systèmes mondiaux ?
Ce qui s’est passé au cours du siècle dernier, et surtout au cours des 50 dernières années, est largement dominé par nos activités, c’est-à-dire les activités humaines. L’augmentation des gaz à effet de serre comme le CO2 et le CH4, la déforestation et les émissions de polluants atmosphériques dominent désormais les changements du système, bien au-delà des effets naturels des volcans, des variations du soleil ou des oscillations de l’orbite de la Terre. L’impact de ces changements – qui marquent le début de l’Anthropocène, une nouvelle ère de contrôle humain sur les données géologiques – est potentiellement comparable à celui des plus grands événements survenus au cours de dizaines de millions d’années !
Ce que j’espère, c’est qu’à mesure que les gens verront ce qui fonctionne pour réduire les émissions, nous pourrons devenir plus ambitieux et travailler plus dur.
Vous êtes le chercheur principal du modèle de système terrestre GISS ModelE. Quels sont les avantages de l’utilisation de ce modèle pour la recherche scientifique sur le changement climatique ?
Pour comprendre un système extrêmement complexe comme le climat de la Terre, nous devons développer et valider des modèles complexes qui incluent toutes les caractéristiques importantes que nous pouvons observer. Au fil des années de travail, nous nous approchons de simulations qui incluent l’atmosphère, l’océan, la surface terrestre, la cryosphère et la biogéochimie à un niveau de détail qui nous permet de correspondre à ce qui se passe dans le monde réel. ModelE est l’un de ces modèles – d’autres existent dans une trentaine de centres dans le monde – qui sont utilisés pour attribuer les changements passés et projeter les possibilités climatiques pour l’avenir. Nous travaillons sur ces modèles au GISS depuis la fin des années 1970 et nous avons une longue histoire de prédictions réussies – pour les tendances ou les réponses aux éruptions volcaniques ou au trou d’ozone – et de correspondance avec les observations historiques.
Quelle est la chose la plus importante que vous souhaiteriez que tout le monde comprenne concernant le changement climatique ?
Que le climat change à cause de nos actions, mais que nous contrôlons l’ampleur du changement à l’avenir. Il ne sera jamais trop tard pour prendre de meilleures décisions.
Quelles sont les actions concrètes de la NASA en matière de développement durable ?
La NASA n’est pas une agence politique – son rôle est donc limité. Cependant, avant tout, la NASA vise à fournir les informations dont les décideurs ont besoin pour planifier le changement climatique et se préparer à la variabilité du climat – dans des domaines tels que l’élévation locale du niveau de la mer et l’intensité changeante des événements extrêmes. En tant qu’agence, nous nous engageons à réduire notre impact dans nos centres et à contribuer à renforcer la résilience climatique pour nous-mêmes, mais aussi à plus grande échelle.
La pandémie a été considérée par certains scientifiques comme une occasion de lutter contre le changement climatique. Par exemple, la réduction de l’activité économique a entraîné une diminution des émissions de CO2 et une meilleure qualité de l’air. Quel est votre point de vue sur cette dynamique ?
La réponse sociétale à la pandémie a eu un impact sur les émissions de polluants atmosphériques et de CO2 et nous avons suivi ces changements depuis mars 2020. Certains étaient temporaires et se sont inversés depuis, mais certains changements – comme l’augmentation du télétravail, des webinaires et des réunions virtuelles – continuent de contribuer à la réduction des émissions. Certains changements sont moins bons, comme l’augmentation des déplacements domicile-travail en voiture, mais je pense que nous reviendrons bientôt sur nos pas.
Pensez-vous que le changement climatique aurait des conséquences durables à la surface de la Terre et au-delà, même si nous arrêtions les émissions de CO2 aujourd’hui ?
Malheureusement, oui. Si nous arrêtons les émissions aujourd’hui, les températures mondiales se stabiliseront. Mais les calottes glaciaires seront toujours en déséquilibre et continueront donc à fondre. Cela signifie que le niveau de la mer continuera à augmenter pendant de nombreux siècles, mais à un rythme plus lent que si nous poursuivons les émissions. Les écosystèmes continueront également à s’adapter et à changer en fonction de la nouvelle normalité climatique.
Compte tenu de ces considérations, quels sont vos espoirs pour l’avenir ?
La prise de conscience du fait que l’Homme est responsable du changement climatique est désormais généralisée et, avec l’accord de Paris, de nombreux pays prennent des engagements qui, s’ils sont tenus, nous placeront sur une bien meilleure voie qu’auparavant. Ce que j’espère, c’est qu’à mesure que les gens verront ce qui fonctionne pour réduire les émissions, nous pourrons devenir plus ambitieux et travailler plus dur pour parvenir encore plus rapidement à des émissions nettes nulles de CO2. Étant donné que nous connaissons maintenant les conséquences de nos émissions, j’espère que les gens et les organisations en tiendront compte dans leurs décisions pour l’avenir.
Interview Andrea Tarantini
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