Des onsen aux eaux miraculeuses

La population japonaise est connue pour son espérance de vie exceptionnellement élevée. D’après le rapport de l’OMS publié en 2020, le Japon occupe indéniablement la première place du classement avec une espérance de vie à la naissance de 84,3 ans en moyenne. En plus d’adopter une alimentation faible en sucre et riche en produits de la mer, les Japonais suivent des rituels et des modes de vie qui s’avèrent extrêmement bénéfiques pour leur santé. Parmi ces pratiques, les sources thermales, ou en japonais Onsen, occupent une place prépondérante dans leur routine quotidienne.

Quelles sont les particularités de ces bains chauds ? Pourquoi sont-ils tant appréciés par les Japonais ? Quels sont leurs bienfaits ? Zoom sur ce rite particulier qui attire de plus en plus de touristes vers le pays du soleil levant.

Qu’est-ce qu’un onsen ?

Un onsen, comme l’indiquent ses deux kanjis, est une source d’eau chaude d’origine volcanique, renommée pour ses bienfaits physiques et relaxants. Ces bains chauds collectifs, généralement en extérieur, incarnent depuis des millénaires un élément essentiel de la culture japonaise. Ce ne sont toutefois pas de simples bains thermaux : ces sources d’eaux volcaniques sont considérées comme sacrées, l’eau chaude servant à purifier le corps et l’esprit. Cette notion découle de la pratique religieuse shintō du misogi, visant à purifier le corps et l’esprit des impuretés au moyen d’une cascade ou d’un cours d’eau.

Les onsen se caractérisent par leur température particulièrement élevée. En effet, la moyenne se situe autour de 41 °C, bien que des eaux plus fraîches existent. On distingue quatre types de onsen en fonction de leur chaleur : les sources fraîches (moins de 25 °C), les sources tièdes (entre 25 °C et 34 °C), les sources chaudes (34 °C à 42 °C) et les eaux très chaudes (plus de 42 °C). Cependant, il convient de noter que les sources d’eau chaude naturelles peuvent être brûlantes. Souvent, les propriétaires d’onsen ajoutent de l’eau froide à celle puisée directement de la source pour ajuster la température. Ainsi, il est impératif, surtout dans les sources non aménagées, de vérifier la température avant de s’immerger dans l’eau.

Les bienfaits physiques et mentaux

Selon Gotô Konzan, un grand médecin de l’époque Edo (1603-1868), les eaux de source possèdent la capacité de stimuler et rééquilibrer le Ki, le flux d’énergie naturelle. L’eau des onsen s’avère en effet très bénéfique pour de nombreux maux : provenant des terres volcaniques du sol japonais, elle est exceptionnellement riche en minéraux tels que le soufre, le chlorure de sodium, le carbonate d’hydrogène ou le fer. Ces minéraux pénètrent le corps par la peau, favorisant ainsi la sécrétion hormonale.

De plus, les onsen ont des propriétés antioxydantes qui contribuent à réduire la création de radicaux libres dans le corps. Ces derniers sont responsables du vieillissement et d’un éventail de pathologies telles que le cancer, les crises cardiaques, le diabète, l’hypertension, l’artériosclérose, les accidents vasculaires cérébraux ou encore l’obésité. Grâce à leurs propriétés antioxydantes, les propriétés des onsen neutralisent les agents oxydants du corps et réduisent la formation des radicaux libres. Entre autres conséquences, le vieillissement de la peau est retardé et le corps semble réellement rincer de toute impureté.

Enfin, l’eau chaude est renommée pour soulager diverses douleurs musculaires ou articulaires, et les onsen ne font pas exception à cette règle.

C’est donc une activité recommandée après une longue randonnée ou pour les sportifs cherchant à apaiser leurs muscles tendus.

Un rituel accompagné de nombreuses règles

Contrairement aux bains thermaux que nous connaissons en Suisse, l’expérience des onsen au Japon ne consiste pas simplement à se glisser en maillot de bain dans l’eau et à se détendre pendant plusieurs heures. Avant d’y prendre place, un rituel est à suivre et des règles précises sont en vigueur.

Tout d’abord, les maillots de bain ne sont pas acceptés dans les onsen. La nudité est de rigueur, de même que la propreté corporelle. Des douches et du savon sont ainsi à disposition près des bains. Les eaux sont naturelles et ne sont pas désinfectées, ce qui a de quoi réjouir notre peau.

En contrepartie, cela implique de ne pas introduire d’impuretés dans l’eau et donc de bien se rincer avant le bain. Pour les personnes aux cheveux longs, il est recommandé de les attacher pour qu’ils ne trempent pas dans l’eau. Mettre la tête sous l’eau dans un onsen n’est d’ailleurs pas vu d’un bon œil.

Les dernières règles peuvent paraître plus contraignantes pour les voyageurs étrangers : la plupart des onsen sont séparés par genre et refusent l’accès aux personnes tatouées. Cependant, les mœurs évoluent au Japon avec une tendance à plus de souplesse. Certains établissements proposent des bains mixtes et privés pour les couples ou les familles en quête de détente partagée. De même, de plus en plus de onsen deviennent « tattoo-friendly » ou tolèrent qu’un tatouage soit couvert d’un pansement le temps de la baignade. Cependant, une vérification préalable est recommandée.

Effets indésirables ?

La baignade dans les eaux chaudes n’est pas sans risques. La température élevée des onsen peut facilement causer des brûlures. De plus, une immersion prolongée peut entraîner des symptômes tels que des étourdissements, des vertiges ou des nausées. Par conséquent, lorsque l’on n’est pas habitué, il est conseillé de limiter chaque baignade à 3 à 10 minutes. Il est également crucial de maintenir une hydratation adéquate. Une fois plus habitué à ce rituel, la baignade peut se prolonger à 15-20 minutes en toute sécurité.